Szó szerint a nyom hagyását nyomtatásnak, a tinta felvitelét pedig ecsetelésnek nevezzük. Nyomtatásnak nevezzük, ha ecsettel más tárgyakra tintát viszünk fel és nyomot hagyunk. Röviden: a nyomtatás a nyomtatott anyagok előállításának iparága. A nyomtatott anyagok előállítása hasonló a bélyegzés folyamatához. Először egy bélyegzőt (lemezt) faragnak, majd tintát visznek fel a bélyegzőre (lemezre), végül a tintát egy szubsztrátumra, például papírra, selyemre vagy bőrre viszik át, így egy nyomtatott termék jön létre.
(Kép a kéregvászon nyomtatásról)
Tudományos szempontból nyomtatásnak nevezünk minden olyan nyomot, amelyet egy tárgyon hagytak (szűkül meghatározva, különösen a papíron), ahol ez a jel (miután nagy mennyiségben reprodukálódik) visszaveri vagy elnyeli a fényt, és az emberi szem a látóidegen keresztül érzékeli.
Kulturális szempontból a nyomtatás az emberi gondolkodás kifejezésének és terjesztésének módszere. Az ókori Kínában a nyomtatás során tintát vittek fel a nyomdalapra egy ecsettel, papírt helyeztek a tetejére, majd egy másik száraz ecsettel finoman megkefélték a papír hátoldalát. A tányéron lévő kiemelkedő, fordított karakterek ezután átkerültek a papírra, mint előre-néző karakterek. Mivel minden ecsetvonás nyomatot hozott létre, ezt nyomtatásnak nevezték.
Általánosságban elmondható, hogy a nyomtatás egy ipari folyamat, amely közvetlen vagy közvetett módszerekkel nyomdalapot készít egy eredeti képből vagy szövegből, tintát visz fel a lemezre, majd nyomást gyakorol a tinta papírra vagy más nyomtatási hordozóra történő átvitelére a gyors, tömeges sokszorosítás érdekében.
